大河小説　官能のプリマ

「観光課の方はいませんか」
静まり返った昼休みの役場に、エネルギッシュな女性の声が響いた。
机の上にうつ伏して、うたた寝をしていた村木が顔を上げてカウンターを見る。黒いダウンジャケットを羽織った若い女が、にこやかに会釈をした。
「はい」と答え、村木は面倒くさそうにカウンターの前に立つ。

「初めまして。今度、町の観光パンフレットを請け負わせていただいた広告会社のＭです」と言って、若い女が名刺を差し出す。
「はい、はい、ご苦労さんです」
眠そうな口調で応えた村木は、まだ三十歳になったばかりだった。
活力を失った町の空気が職員にまで伝わるのかと、Ｍはあきれながら返されるはずの名刺を待った。
「名刺を持っていませんのであしからず。僕が担当の村木です」

Ｍは拍子抜けして、手に持った名刺をカウンターの上に置いた。
職員に名刺を持たせない役場の姿勢が、この町の衰亡振りをうかがわせる。
鉱山で栄えたこの町の人口はかつて三万人を数えた。しかし今、町の人口が四千人にまで減ってしまっていることを、Ｍは出掛けに図書館で見た町村要覧で知っていた。

「精錬所跡に案内してくれますか」とＭは言った。
唐突な申し入れだったが、名刺交換もないありさまでは、すぐ本題に入った方が手っ取り早いと思われたのだ。
「えっ、今からですか。まだ昼休み中ですよ。それに、車もない」
「もう少しで昼休みも終わります。私の車がありますから、ぜひ案内してください。この町で一番有名な所なのでしょう」
「ちょっと待ってください。課長の許可がなくては、出歩くわけに行きませんよ」
「昼休みだから、勝手に出歩けるのと違いますか」
いつになく強引な女が来たと村木は思った。たかが業者のくせに役場の職員をないがしろにしているとさえ思い、剣呑な気分にさえなってくる。

「自分勝手すぎますよ。あなたは観光パンフレットを請け負った業者の方なのでしょう。いくら役場相手だといっても、うちが依頼主に違いはないのだから、少しはこちらの都合を考えてくれても良いのではないですか」
語尾を呑み込むようにして言い終わるとすぐ、村木は何事もなかったように笑顔を浮かべ、さり気なくＭの後ろに視線を移した。

頭越しに素通りした視線が気になり、振り返ったＭの目に、自信に溢れた足取りで近付いて来る中年の男が見えた。
「こんにちわ」
村木の大声に視線を移すと、彼は男に最敬礼している。
にこやかな笑顔を浮かべた紺のスーツの男はＭにちらっと視線を当て、軽く会釈をしてから村木に呼び掛ける。
「外からのお客さんに喜んでもらえるよう、十分取り計かってくださいよ」
「はい、助役さん」と村木がまた、最敬礼を返す。

去っていく男の背に、Ｍは慌てて「助役さん」と呼び掛ける。恰幅の良い男が振り返ってＭの目を見つめた。
「私が外部の人間だと、なぜ分かったのですか」
「私はこの町の人の顔を、みんな知っています」
「本当ですか、四千人もいるのですよ」
「知っているのです。ところで、あなたは観光に来てくださったのですか」
「いいえ、いわゆる業者の一人です。町の観光パンフレットを作りに来ました」
「それは、ご苦労様です。大事な仕事ですから、よろしくお願いします。良いものを作っていただくためなら、何でも便宜を図りますよ」
「初対面の上、早速で申し訳ないのですが、お言葉通り便宜を図ってもらって差し支えないでしょうか」
「もちろん構いません。よろしくお願いします」
「ありがとうございます。実は、精錬所に案内して欲しいとお願いしていたところなのですが」
「閉鎖されて久しい施設に行っても仕方ないと思いますが、ぜひにと言うなら案内させていただきますよ」
「えっ、まさか助役さんが」
「いえ、申し訳ないのですが、私は予定が入っているので行けません。村木に案内させます。村木君、頼みましたよ」
「はい」
大きな声で村木が答え、助役にまた最敬礼した。急いでカウンターの外に出て、全身でＭを案内する素振りを見せる。
あまりに早い態度の豹変振りに、思わず吹き出しそうになったＭだったが、素知らぬ顔で村木の後に続いた。

背後から「良いものを作ってくださいよ」と助役の声がかかり、足を止めて振り返ると、明るい窓をバックにした大きな黒い影がさっと右手を振った。

村木は、先ほどまでの疲れ切った態度をがらりと変えた。
背中に注がれる助役の視線を意識して胸を張り、足早に歩く。そんな村木に追いすがるようにしてＭは横に並び、階下へと続く階段を下りた。