大河小説　官能のプリマ

走り出したくなる衝動を抑え、背筋を伸ばし、じっと立ち尽くしていた。
陶芸屋と緑化屋がそれぞれ、黒い布に包まれた産廃屋の頭と足を持って歩き出した。先頭を行く助役がランタンを掲げて足下を照らす。寂しい葬列がＭの前を通り過ぎる。両の目から涙がこぼれた。
「一の間に入れるぞ、頭からだ」
陶芸屋の声が陰惨に聞こえてくる。
戻って来た三人が、赤い布に包まれたカンナを荷台から運び出した。
「あっ、観音様がご覧になっている。ありがたいことだ」
Ｍの姿に気付いた助役がランタンを上げて厳かな声で言った。
アトリエの影にたたずむＭの姿を三人の男が見た。全身無毛の真っ白な裸身が微動だにせず、ひっそりとたたずんでいる。全員の目が救いを求めて観音を見た。三人揃ってＭに頭を垂れる。
答礼もせず、ただじっと、大きく瞳を見開いたＭの裸身の前を、カンナを運ぶ短すぎる葬列が行く。

「二の間に入れる」
陶芸屋の声が響いた後、出入り口を塞ぐ耐火煉瓦を積む乾いた音が続いた。
煉瓦の上に厚く粘土を張り終えた陶芸屋が、焚き口の前に戻って来た。
屈み込んだ手元がぱっと明るくなり、燃えた小枝が焚き口の中に消えた。続けて何本も小枝が投げ入れられ、焚き口全体に赤い炎が揺らめきだした。しばらくすると、焚き口の上の左右に二つ穿たれた覗き穴から、真っ赤な炎が揺らめき立った。まるで、怒りに燃え上がる両眼のように見える。
すかさず陶芸屋が屈み込んだまま移動し、焚き口の左右に空いた穴から太い薪を投げ入れる。怒りに燃えた芋虫の両眼から、ひときわ高く炎が上がった。

「燃え始めましたね。三昼夜、燃え続けるのです」
Ｍの横に並んで立った助役が静かな声で言った。
「ええ、見えていますわ、助役さん」
「何が見えるのです」
「あの人たちが救いを求めている姿が見えます」
「そんなことはない。自然に還るのです」
きっぱりと言った助役が背を向けて、車の方に歩いていく。紺のスーツを着てきちんとネクタイまで締めていた。やがて、軽トラックの高いエンジン音が去って行った。
目の前の登り窯では、焚き口と覗き穴から吹き出す真っ赤な炎を浴びた陶芸屋と緑化屋が、交互に太い薪を窯の中に投げ込んでいる。


焚き口から延びる炎は、二昼夜に渡って登り窯の各室を這い上がった。
三日目の夜明け前からは村木も参加して攻め焚きが始まった。各室の出入り口を封鎖した耐火煉瓦の上部に空いた穴から薪を投げ入れ、一室ごとに高温で焼き上げるのだ。
覗き穴からのぞき、炎の状態を確認した陶芸屋の指示で一の間から始める。
アーチ型の出入り口の上に空いた左右の穴から、続けて投げ込まれる小振りの薪が激しく燃焼する。強烈な勢いで覗き穴から吹き出す炎が、真っ白な糸のように輝いて見える。
窯の温度は軽く千度を超えたはずだ。
間断なく薪をくべ、様子を見、陶芸屋の指示で焚き口を耐火煉瓦で封鎖してから二の間に向かう。

すべてが終わったのは四日目の午後だった。男たちは三人とも熱で炙られ続け、声も出ない状態になっている。ふらつきながら、すべての焚き口と覗き穴を封鎖して、その場に長々と横になった。後は窯出しまでの一昼夜、窯を冷やすだけだった。