大河小説　官能のプリマ

極月の運転する偽救急車は闇の中を西側ゲート目指して突っ走った。長さ四百メートルの競艇ビルの裏を走り抜けると、広場の先にゲートが見えた。大きく開け放した門から続々と緊急車両が入ってくる。前照灯と赤色灯の光が交錯し、高く低く響き渡るサイレンとエンジン音に場内の警報音が混じり合った。極月は救急車の速度を落として競艇場を脱出するタイミングを計る。三台のパトカーが続けてゲートに進入し、消防隊の梯子車とポンプ車が地響きをたてて競艇ビルに向かった間隙を縫ってゲートに入った。わずかな差で後続のパトカーとすれ違わずにゲートを飛び出す。ちらっと横目で見た門衛の詰め所に人影はなかった。ゲートは開放されている。爆発後の十分間は競艇場をパニックが支配していた。

ゲート前のアプローチを抜ける交通信号は赤だったが、サイレンのボリュームをいっぱいに上げて県道に左折した。左手に七階建ての競艇本部ビルが見える。南側の屋上に突き出たエレベーター棟から赤い炎が吹き出ている。黒い闇の中で二本の銀色の梯子が炎に赤々と照らし出された。やっと梯子車の放水が始まったのだ。火が消えて負傷者が収容されれば本格的な捜査が始まる。

「霜月たちは無事だったかしら」
助手席に座る文月が幾分緊張の解けた声で話し掛けた。極月は黙ったまま救急車を走らせ、大きく弧を描いてコンクリートの高架の下を潜り抜けた。バイパスの東側を通る旧道に出る。もう振り返っても、バイパスの高架が邪魔になって競艇場は見えない。後続車と対向車のないことを確認してから赤色灯とサイレンを消した。幸い旧道は空いていた。昔ながらの田園風景が広がっているが、競艇場からは歩いて十五分の距離だ。四車線のバイパスに隔てられただけで反対側の風景はまるで違う。しかし、所々にアスファルトで整地した広々とした駐車場があった。競艇場が農地を買い取って整備した無料駐車場だ。競艇場からは少々遠いが、五百円の駐車料を払うより舟券を買った方がよいという熱心なファンには好評だった。偽救急車はさり気なく右折してカーブ際の目立たない無料駐車場に進入した。ヘッドライトを消して、まっすぐ奥に向かって徐行する。ライトを消す寸前に極月は右手奥に駐車した大型トレーラーを確認した。

農地の北の防風林に沿って二台の大型トレーラーが後ろ向きに止まっている。駐車場に入る道路からは死角に当たる場所だ。頭上を走るバイパスからは見下ろせたが、バイパスを歩く者はいない。一台のトレーラーの右側で小さな光が地面に向けて振られた。合図を確認した極月が車の向きを変え、光が振られた方角に徐行して走る。バイパスに並ぶ水銀灯の光を微かに浴び、防風林と見まがいそうな黒い影となったトレーラーに近寄っていく。三メートル四方もある荷台の扉が大きく開け放され、二本のスロープが地上に延びていた。葉月と長月が扉の左右に分かれて懐中電灯でスロープを照らし出している。極月はできる限りスピードを落とし、慎重に前輪をスロープに乗り上げた。

「オーライ、そのままでオーライ」
車の後ろから響く低い男の声にうなずき、極月がアクセルを踏み込む。一段高くエンジンが吼え、偽救急車は車体を揺すってスロープを越えた。見る間にトレーラーの中に吸い込まれる。即座に長月と葉月がスロープを収納して扉を閉めた。偽救急車の収容は一分とかからなかった。

「なぜピアニストと弥生がいないの」
トレーラーの車内に極月の叫び声が反響した。偽救急車の後部ドアを開けて降り立った修太と睦月、卯月の顔が曇る。ドアの前で三人を迎えた極月の頬が震えている。横に立つ文月の顔も青くなっていた。トレーラーの天井から落ちる小さな明かりが五人の姿をわびしく照らし出している。救急車の中に山積みになったジュラルミンのコンテナが怪しく光った。乗っているはずのピアニストと弥生、Ｍの姿はない。

「私は全員そろったと言う修太の声で車を発進させた。なぜ嘘をついて三人を見殺しにしたの」
極月が一歩を踏み出して修太に迫った。人員を確認しなかったことを極月は悔やんだが、あの場で点呼をとることはできない。外から車内が見えないように、運転席の後部を黒い板で仕切ったことが裏目に出たのだ。
「計画が狂った」
ぽつりと修太が答えた。続いて胸を張って言い募る。
「ピアニストたちを待てば必ずパトカーに追われた。待たずに発進したお陰で、救急車は誰にも見られなかった。使用した車を警察は特定できない。絶妙のタイミングで俺たちが優位に立てたんだ」
「犠牲になった三人はどうなるのよ」
極月の勢いが弱まっていた。修太は断固とした声で答える。
「ピアニストはプロジェクト・リーダーなんだ。自分の責任と指導力できっと生還する。そうでなければリーダーとは言えない」

「そうよ」
修太の横で睦月が同意した。
「あの状況では、ピアニストも同じ決断をしたと思う」
卯月の乾いた声が、その場の意見をまとめ上げた。
「ピアニストが生還するまでは俺が指揮を執る。さあ車をワイヤーで固定するんだ」
極月が黙って退く。何も言わない文月の顔を横目でにらんだが、文月は下を向いて黙々と作業を始める。強奪した二十億円を偽救急車ごと収容したトレーラーの中に不協和音が満ちた。