大河小説　官能のプリマ

築三百年といわれた屋敷の廃墟は、山を挟んで忍山沢と隣り合った谷間にあった。山根川沿いの街道へ続く道と、チハルが下ってきた山越えの細道が合流した先に、屋敷へ向かう私道が真っ直ぐ延びている。ちょうど三叉路になった交差点の中央にゲレンデヴァーゲンを止め、チハルは上り勾配になって長々と続く私道の奥を見つめた。鬱蒼と草が生い茂った、道とも見えないグリーンベルトの尽きるところに黒い固まりが見える。斜めに傾いだ茅葺き屋根を頭上にいただき、はげ落ちた白漆喰の下の土壁を露出している長屋門は、まるで秋の日射しを吸い込んで微睡んでいるように見えた。だがそれは、決してほのぼのとした風景ではない。郷愁も誘いはしない。林業で栄え、山地を支配した分限者の建造物は、町育ちのチハルに嫌悪と威圧感を与えた。近寄るものを拒絶する不遜な匂いがした。

「百姓の驕りだ」
小さく吐き捨てて、チハルはアクセルを踏んだ。直列六気筒のエンジンが吼え、草の波を押し分けてゲレンデヴァーゲンが突進する。瞬く間に二百メートルの私道を走破して門前に出た。フロントガラス越しに見上げた長屋門は、三叉路から見たときより損傷が激しい。破れた天井から巨大な梁が斜めになって地上に落ち、よそ者の入門を拒んでいる。チハルは三角形に開いた空間に無理矢理車体を突っ込む。フロントバンパーが落ちた梁に当たり、鈍い衝撃音が上がる。破れた天井から土くれが落下し、おびただしい埃が舞った。さしもの梁も落下するのかと身構えたが、堅牢な建造物はビクともしない。土くれを見舞っただけで、あっけなくチハルを通した。目前に屋敷の敷地が広がる。テニスコートが三面も取れそうな草ぼうぼうの平地の先で、築三百年の屋敷は廃墟となっていた。高さが二メートルはある、巨大な茅葺き屋根だけが住居の一切を押し潰して存在している。だがその屋根も苔むし、草が生え、今や膨大な蔦葛が猛威を振るって全体を覆い隠そうとしていた。蔦の先で早々と紅葉した真っ赤な葉が悲しい。屋根の背後に、まだしっかりしていそうな平屋の土蔵が二棟見えた。チハルは荒れ果てた庭の中央にある、大きなキンモクセイの葉陰にゲレンデヴァーゲンを止めた。エンジンを切り、ドアを開けて草の中に降り立つ。ジャングルブーツの上の剥き出しの脚を草の棘がなぶった。引き締まった裸身がブルッと震える。助手席に手を伸ばし、濡れた野戦服とベルトを引き寄せた。熱く焼けたボンネットの上に野戦服を大きく広げて干す。ハンティングナイフを吊った幅広い皮ベルトは、そのままウエストに回した。濡れた皮が素肌に冷たい。素っ裸のウエストが細すぎてベルトがずり落ちる。かろうじて腰骨で止まった。座席の裏側に手を伸ばし、大型のマグライトを握った。約束の三時までに、まだ十五分もある。進太が来る前に屋敷を点検しておこうと思った。まずリアゲートに回り、背伸びして荷物室をのぞき込む。海老責めになった裸身が、苦しそうに首を上げてチハルを見た。叫び出す気配はない。もっとも、叫んだところでどうなるものではない。チハルはつまらなそうな表情で崩壊した母屋に向かった。歩みに連れて白い尻が左右に揺れる。尻の上に回した黒いベルトが精悍な裸身を一層際だたせていた。


進太が築三百年の屋敷にチハルを誘ったのは、先週のことだった。ドーム館の裏山に造ったダートコースで、ゲレンデヴァーゲンの運転を教えていたときのことだ。左右に岩を配した上り坂の途中で、進太が唐突に話し掛けてきた。
「ねえ、チハル。忍山沢の先の谷間に築三百年の屋敷があるんだ。今は廃墟になってしまったというけど、昔そこで殺人事件があったんだ。チハルは聞いたことないかな。市でも有名だったって聞いたよ。その事件にＭが関係していたんだってさ。僕は、山地に来てすぐのころに、近所のお節介な婆さんに聞かされたんだ。それで、Ｍに確かめたこともある。Ｍは珍しく口をつぐんで、怖い目で僕を見たんだ。それ以来、僕は事件のことは口に出さない。だから、山地に来て七年になるのに築三百年の屋敷に行ったことはないんだ。でも、キヨミ先生は、その屋敷の主にＭと知恵遅れの少女が監禁されていたらしいって言うんだ。ねえ、監禁だよ。三十年も前のことだからＭも若い。きっと怖かっただろうね。少女は殺されたんだ。まるでクーチャンみたいに」
進太の頬が興奮で赤く染まった途端、左のフロントタイヤが岩に乗り上げた。二人の身体が右に傾く。
「進太、ハンドルを握ったら運転に集中するのよ。もし崖道だったら、今ごろ谷底に真っ逆さまだ」
「ごめんなさい。急に築三百年の屋敷が気になってしまった。ねえ、一緒に行ってみようよ」
素直に謝った進太が、すぐ要求を出した。チハルの口元に苦笑が浮かぶ。進太が気になっているのは築三百年の屋敷ではなく、監禁という言葉に違いないと見当を付けたが、あえて口に出さない。