大河小説　官能のプリマ

七月二十九日の金曜日は終日忙しく、Ｍは夜九時にアパートに帰り着いた。身体も神経も疲れ果てていたが気持ちは高揚している。先週末に、やっと祭りの仕事を軌道に乗せることができたのだ。後は八月一日から三日まで、三日間の八木節祭りの開幕を待つだけでよかった。スケジュールの詳細さえ決めてしまえば、後は現場で生じる微妙な手直しだけで済む。特にＭでなくてはできない仕事はないはずだった。しかし、今週早々振って沸いたように浮き上がったイベント計画には難渋をさせられた。八木節祭りの運営をＭの会社に委託して気が楽になった市長が、劇団・真球の稽古合宿の成果を公演してくれるよう沢田に頼んだのだ。沢田は即座に市長の依頼を受諾した。滞在予定を延ばし、八月一日の午後七時三十分から煉瓦蔵で、メルボルンの国際演劇祭と同様の公演をすると約束したのだ。市は即座に公演の冠に八木節祭り協賛と打った。これで、また一つＭたちの仕事が増えた。自信家の沢田は、無料の公演では観客が多すぎて混雑すると言って、五千円の入場料を取ることに決めてしまった。チケットの製作・販売もＭの仕事になった。

頭の痛い一週間だったが、多くの心配が杞憂に終わった。メルボルンに持っていく予定の舞台セットも衣装も、八月一日を待たずに完成した。疑問視されたチケット販売も、地域に密着した一か月の合宿稽古の反響があって、売り出しと同時に二百枚を完売した。チケットを買い損ねた市民から、再公演を望む声が上がるほど好評だった。お陰で今年の八木節祭りは例年と違い、初日からの盛り上がりが期待されるようになってしまった。もちろんＭに異論はない。熱心に取り組んだ仕事の、当然の結果だと思っている。

気分良くシャワーを使い、素っ裸で冷えたビールの栓を抜いたところで電話のベルが鳴った。また仕事の話かと思い、眉をひそめて受話器を取ると、祐子の気忙しい声が聞こえてきた。
「お帰りなさい。Ｍに聞いてもらいたいことがあるの。今日の午後、修太のお父さんから電話があったわ」

どう話し出したらよいか迷ったように、祐子が口をつぐんだ。
Ｍの脳裏に記憶の不確かになった陶芸屋の顔が浮かんだ。まるで怒っているのか、泣いているのか分からない顔だ。胸の底が小さく痛み、酸っぱい物が口に込み上げてきた。
「陶芸屋が、何の用事だったの」
助け船に出したＭの声も冷たく響いた。祐子がしばらく沈黙した後、乾いた声で話し始める。
「睦月に頼まれて、日曜日に進太を引き取りに来るんですって。その前に私から詳しい話を聞きたいというの。一日早く市に来て、明日の午後、私のマンションを訪ねたいって言ったわ」
「祐子はなんて答えたの」
「お待ちしてますって言ったわ。私が、修太のお父さんの頼みを断れると思う。三人しかいない幼なじみの中で、生き残っているのは私一人よ。私は自閉症だったから、修太のお父さんにも散々世話になった。でも、今はもう、みんな思い出したくない。修太も光男もいないんだから、私の記憶も消してしまいたいくらいよ。本当は陶芸屋さんなんかに会いたくはない。死んでしまった二人が悲しすぎる。でも、私はとても、そんなことは言えなかった」

受話器の中から祐子の啜り泣きが聞こえてきた。名前を聞いただけのＭがつらくなったくらいだ。陶芸屋の肉声に接した祐子の胸は、張り裂けそうになったに違いなかった。
「祐子、電話では話しきれない内容よ。これから祐子の家に行くわ。いま、どっちにいるの、アトリエ」
一瞬、電話口の祐子が躊躇する雰囲気が伝わってきた。
「帰ったばかりでＭはお疲れでしょう。明日の午前中でいいわ」
「明日の午前中は仕事なのよ。私は疲れていない。すぐ行けるわ」
また沈黙が流れ、祐子の投げやりな口調が帰ってくる。
「マンションのほうよ。でも、連れがいるの。デザイナーの大久保玲。軽蔑しないで欲しい」
祐子の戸惑った声に、またＭの胸が痛む。鋸屋根工場のアトリエでデザイナーと一緒にいるのなら当たり前だが、自宅のマンションだという。恥ずかしそうに告げた祐子が哀れでならない。祐子も二十八歳になる。自由に恋を楽しんでも、後ろ指を差されるゆえんはない。だが、ついさっき話題になった修太も、光男も、恋を楽しむことなどできはしない。祐子の心情を思うと涙がこぼれ落ちそうになる。
「軽蔑する者などいない。祐子、二十分後に着くわ」

返事を待たずにＭは電話を切った。急に疲れが全身を襲ったが、必死に耐えてドレッサーを開き服を探す。二人のデザイナーに見栄を張るような気がしたが、迷わずアイボリーのワンピースを選んだ。シルクと麻で織った、Ｍの体型にぴったり合った短い丈の服だ。素肌に着て姿見を見る。最近では珍しい装いに、妙に若返った気分になる。大きく開いた襟から乳房の谷間がのぞいている。何となく寂しそうな感じは歳のせいだと諦め、首筋に太めの金のチェーンを飾る。初めて使う装身具だった。