大河小説　官能のプリマ

「ウー、うまい。食後の一服は堪えられない。これだから、煙草はやめられないんだ」
爺むさいことを言って、指先の吸い差しから立ち上る青い煙に目を細めました。とたんに、レジにいる小母さんが、怖い顔で僕たちを見ました。二人の高校生も身を乗り出して睨み付けてきました。なんだか険悪な雰囲気が立ちこめています。けれど、晋介は一向に気にしていません。
「進太さんも吸ってみれば」
平気な顔で煙草を勧めます。もう辟易です。
「僕は煙草を吸わない。さあ、もう帰ろう」
大きな声で言って立ち上がりました。真っ直ぐレジへ向かい、うつむいたまま二人分の勘定を払いました。晋介は煙草をくわえたまま、先に扉を開けて外に出ます。
「ごちそうさま、おいしかったよ」
上機嫌な声で言って煙草を吸います。僕は答えずに歩き始めました。横に並んだ晋介に小声で注意します。
「人前で、煙草は吸わない方がいいよ。トラブルの元だ」
聞こえているはずなのに、晋介は答えません。小さく肩を揺すってから、吸い差しを路面に投げました。憎々しげに右足で踏み消します。

「おい、子供が煙草を吸っていいのかよ」
突然、ドスの利いた声が響き、肩を怒らせた二人連れが晋介の前に立ちはだかりました。先ほどラーメン屋にいた高校生です。ずり落ちたズボンを穿いた姿は、相当崩れている様子です。慌てて周囲を見回しましたが、僕たちのいる路地に人通りはありません。十メートル先にちっぽけな街灯が灯っているだけです。ラーメンを食べて熱くなった身体が、急激に寒くなってきました。
「よう、いいのかって聞いてるんだ。返事をしろよ」
体の大きい方が、晋介が首から下げたライカの下げ紐を掴んで、なおも因縁を付けます。高校生は、晋介より頭一つ大きな身体をしています。微かに、アルコールのにおいがしました。自分たちは隠れてビールを飲んでいたに違いありません。とんだ言い掛かりです。小銭目当ての恐喝なのでしょう。

「オラッ、口がねえのか」
叫ぶと同時に、カメラの下げ紐を揺すりました。その瞬間、晋介の全身から強い怒りが放射されたのが分かりました。発散されたエネルギーが、僕の身体まで伝わってきます。
「ウルセイ、ゴミに説教されるいわれはねえんだ」
大声で叫ぶと同時に、晋介が高校生の股間を蹴り上げました。ウッと呻いた高校生が股を押さえて路上に屈み込みます。その顎を素早く蹴り上げました。のけ反って倒れた仲間を見て、もう一人が殴り掛かってきます。さっと身体を下げて一撃を避けた晋介が、立ち上がり様に正拳を突き出しました。ポキッという乾いた嫌な音が響きました。高校生が悲鳴を上げてうずくまります。
「鎖骨が折れただけさ。汚い手でライカに触った罰だ」
倒れた高校生に平然と言って、晋介が僕の手を取ります。足早に路地を抜け、メイン・ストリートに出て、ホテルに向かいます。なんとも手慣れた喧嘩のやり方に、僕は舌を巻いてしまいました。

「あれっ、スーパーアンギュロンのレンズキャップを落としてきてしまった」
ショーウインドウの明るい光に浮かび上がった胸元のライカを見て、晋介が情けない声を出しました。
「俺がぶっ切れるときは必ず損をするんだ。これでもう三度目だよ。嫌になる。ねえ、進太さんも、俺が切れそうなときは止めてくれよ。もう損はしたくない」
とんだところでお鉢が回ってきました。でも、少しも嫌味がありません。気楽に声を返しました。
「晋介とは今日会ったんだ。切れるところも初めて見た。確かに、相当なもんだね。損をするのは当たり前だ。でも、相手は損どころじゃない、重傷だよ」
僕の答えを聞いて、晋介が立ち止まります。お互いに目を見つめ合いました。晋介はなぜか悲しそうな目をしています。Ｍが見せていたのと同じものです。しっかり見極めようとすると、たちまち悲しみが遠ざかり、けろっとした表情に戻ってつぶやきました。

「進太さんの言うとおりだ」
目を伏せて笑い出します。僕も笑いました。二人の笑い声が海炭市のメインストリートを流れ去っていきます。僕は、極めて壮快な気分になりました。
この半年の間、絶えてなかった痛快な気持ちです。Ｍを捜しに来た海炭市で、思っても見なかった感情が僕を包み込んだのです。そして、この気持ちをもたらしたのは、知り合ったばかりの晋介に他ありません。心の底から全身に押し寄せてくる、波動のようなものを感じました。変化の予兆のようです。
弥生のお父さんと、霜月の二人に対峙する勇気が湧いてきました。